Venus es llamado con frecuencia el planeta hermano de la Tierra, ya que ambos son similares en cuanto a tamaño, masa y composición. En orden de distancia desde el Sol es el segundo planeta del Sistema Solar; y el cuarto, en cuanto a tamaño (de menor a mayor), si se considera a Plutón como un planeta.
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En el siglo XIX se creía que la atmósfera de Venus tenía grandes nubes que ocultaban un mundo rico en agua en el que vivían seres inteligentes: los venusianos.
Algunos relatos del siglo XX, como “La larga lluvia” (Ray Bradbury, 1950) y “El hombre ilustrado” (Jack Smith, 1969), “Los océanos de Venus” (Isaac Asimos, 1954) describen Venus como un planeta con agua y habitable.
La imagen situada a la derecha, es una fotografía obtenida por Enrique Pérez, investigador en el Instituto de Astrofísica en Granada, el 8 de junio de 2004 con un filtro casero. La esfera principal es el Sol. La pequeña mancha que se observa abajo a la derecha es el planeta Venus que pasaba en ese momento por delante del Sol. Pulse sobre la imagen, para ver más. |
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El autor de ciencia-ficción Paul Preuss escribió sobre la hipótesis de un Venus que fue habitable hace mil millones de años, que dejó de serlo a causa del vapor de agua inducido en su atmósfera por el bombardeo de cometas, que produjo una reacción en cadena de efecto invernadero.
En su novela “3001: Odisea final”, Arthur Clarke sitúa a un grupo de científicos en la superficie de Venus, resguardados bajo tierra.
Venus se puede ver sólo unas cuantas horas antes de la salida del Sol (“estrella de la mañana”, “lucero del alba”) o después del ocaso (“estrella de la tarde”, “lucero vespertino”). A veces puede ser visto durante el día, sobre todo si el observador se sitúa en un agujero profundo que limite la llegada de la luz solar a sus ojos. Cuando es visible en el cielo nocturno, Venus es el objeto más brillante del firmamento, aparte de la Luna. |
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Sus movimientos en el cielo eran conocidos por la mayoría de las antiguas civilizaciones. La civilización maya elaboró un calendario religioso basado en los ciclos de Venus.
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Aunque todas las órbitas planetarias son elípticas, la órbita de Venus es más parecida a una circunferencia, con una excentricidad inferior a un 1%. Venus tarda poco más de 153 días terrestres en dar una vuelta alrededor del Sol. Y en dar un giro completo sobre sí mismo, tarda 80 días terrestres. Un año venusiano tiene 1,92 días venusianos. Venus puede aproximarse a la Tierra más que ningún otro planeta. El 16 de diciembre de 1850 llegó a estar a menos de 40 millones de kilómetros de la Tierra. En el año 2101, estará un poco más cerca todavía, a 39,5 millones de kilómetros.
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Además de girar sobre sí mismo lentamente, en el año 1964 se confirmó que Venus lo hace de Este a Oeste en lugar de Oeste a Este como hacen el resto de los planetas (excepto Urano). Desde la superficie de Venus, el Sol aparece subiendo desde el Oeste y desapareciendo por el Este. No se conoce la causa de la peculiar rotación retrógrada de Venus (se especula que podría ser el resultado de una colisión con un asteroide en algún momento del pasado remoto). Sus periodos orbital y de rotación están sincronizados de manera que cuando está a menor distancia de la Tierra, siempre nos presenta la misma cara, como en el caso de la Luna. |
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Su atmósfera es muy densa, al estar compuesta en su mayor parte por dióxido de carbono (CO2) y por una pequeña cantidad de nitrógeno. Esto hace que la presión atmosférica venusiana al nivel de la superficie sea 90 veces superior a la presión atmosférica en la superficie terrestre. |
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Venus se encuentra al doble de la distancia del Sol que Mercurio; por lo tanto, recibe la cuarta parte de la radiación solar. Sin embargo, es más caliente que Mercurio, debido a que la enorme cantidad de CO2 de su atmósfera provoca un fuerte efecto invernadero que eleva la temperatura de la superficie del planeta hasta cerca de 460º C en las regiones menos elevadas cercanas al ecuador. Es el planeta más caliente del sistema solar.
La radiación solar casi no alcanza la superficie del planeta pues la densa capa de nubes refleja al espacio casi toda la luz del Sol (Venus es muy brillante) y la luz que consigue atravesar las nubes es absorbida por ellas y provoca el efecto invernadero.
Venus tiene dos mesetas principales a modo de continentes. La meseta norte tiene un tamaño aproximado al de Australia y contiene la mayor montaña de Venus (aproximadamente 2.000 m más alta que el Monte Everest), llamada Monte Maxwell. La meseta sur es mayor que la anterior y tiene un tamaño equivalente al de Sudamérica. Se piensa que Venus no tiene placas tectónicas móviles como la Tierra, pero en su lugar se producen masivas erupciones volcánicas que inundan su superficie con lava fresca. Otros descubrimientos recientes sugieren que Venus todavía está volcánicamente activo. El interior de Venus es probablemente similar al de la Tierra: un núcleo de hierro de unos 3.000 Km de radio, cubierto por un manto rocoso que parece consistir en basalto recientemente solidificado, con muy pocos cráteres de meteoritos. |
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Imagen obtenida con rayos X |
ENLACES DE INTERÉS:
Lo que se lee acerca de Venus en Wikipedia
Imágenes de Venus obtenidas por sondas espaciales
VIDEO de 10 minutosde la BBC, exploración de Venus
VIDEO de 5 minutosde la BBC, segunda parte exploración de Venus