Saturno es el sexto planeta del Sistema Solar y segundo en tamaño y masa después de Júpiter. Forma parte de los planetas gaseosos pues se compone de un 90% de hidrógeno, un 5% de helio y el otro 5% de diversos materiales. En la mitología, Saturno era el dios de la agricultura, que estaba casado con Cibeles, la cual logró salvar a su hijo Júpiter para que no fuera devorado por su padre. |
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Visto desde la Tierra, Saturno aparece como un objeto amarillento, uno de los más brillantes en el cielo nocturno. Con telescopios de gran sensibilidad situados en la Tierra se distinguen, en la niebla de la envoltura gaseosa de Saturno, pálidos cinturones y estructuras de bandas paralelas al ecuador. |
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Saturno gira alrededor del Sol a una distancia media de 1.418 millones de kilómetros. El periodo de traslación alrededor del Sol es de poco menos de 30 años, casi el triple que Júpiter. |
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El aspecto más característico de Saturno son sus brillantes anillos, que están compuestos de partículas con abundante agua helada. El tamaño de cada una de las partículas varía desde partículas microscópicas de polvo hasta rocas de unos pocos metros de tamaño. El primero en observarlos fue Galileo en 1610. |
Observado a través de un telescopio, los anillos A y B se ven fácilmente, mientras que los D y E sólo se ven en condiciones atmosféricas óptimas. Saturno es un planeta visiblemente achatado en los polos. Los diámetros ecuatorial y polar son respectivamente 120.536 y 108.728 km. Este efecto es producido por la rápida rotación del planeta, su naturaleza fluida y su relativamente baja gravedad. El periodo de rotación de Saturno es incierto dado que no posee superficie sólida y que su atmósfera gira con un periodo distinto en cada latitud. Pero puede estimarse en poco más de 10 horas. |
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Saturno posee una densidad específica menor que la del agua: 0,690 gr/cm³. El volumen del planeta es suficiente como para contener 740 veces la Tierra, pero su masa es sólo 95 veces la terrestre, debido a la baja densidad media relativa. De todos modos, un astronauta que se acercara a la superficie de Saturno, pesaría ahí 95 veces más que en la Tierra; sus músculos no tendrían fuerza suficiente para mover el cuerpo.
El interior del planeta es un núcleo sólido. Las capas exteriores están formadas por una extensa atmósfera de hidrógeno y helio. La atmósfera de Saturno posee bandas oscuras y zonas claras similares a las de Júpiter. Fuertes vientos recorren la superficie, en la dirección de los paralelos y dominados por una intensa y ancha corriente ecuatorial que alcanza velocidades superiores a los 1.000 km/hora. Las nubes superiores están formadas probablemente por cristales de amoníaco. Probablemente hay una capa de nubes de agua que no ha podido ser observada. |
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La sonda Cassini ha podido captar varias grandes tormentas en Saturno, una de las mayores con rayos 10.000 veces más potentes que los de cualquier tormenta de la Tierra y que apareció el día 27 de noviembre de 2007, llevando por tanto activa ya varios meses. Esta tormenta apareció en el hemisferio sur de Saturno, en una zona conocida cómo "callejón de las tormentas" por la elevada frecuencia con la que aparecen allí estos fenómenos.
Más de 40 lunas de Saturno tienen nombre; pero el número exacto de ellas es incierto pues existen una gran cantidad de objetos que orbitan este planeta. Titán es la única luna del Sistema Solar con una atmósfera importante, la cual posee una atmósfera rica en metano, similar a la de la primitiva Tierra. Por datos obtenidos con la sonda Cassini, se cree que la luna Encelado tiene un oceáno salado debajo de su corteza.
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El campo magnético de Saturno es mucho más débil que el de Júpiter, y su magnetosfera es una tercera parte de la de Júpiter. La magnetosfera de Saturno consta de un conjunto de cinturones de radiación en los que están atrapados electrones y núcleos atómicos. Los cinturones se extienden unos 2 millones de kilómetros desde el centro de Saturno, e incluso más, en dirección contraria al Sol, aunque el tamaño de la magnetosfera varía dependie causando emisiones aurorales de radiación ultravioleta;
Fechas importantes en la observación y exploración de Saturno:
ENLACES DE INTERÉS:
Lo que se dice de Saturno en Wikipedia
VIDEO de 6 minutos, misiones a los planetas gigantes
VIDEO de 9 minutos, onda Cassini, Saturno en el Universo
VIDEO de 8 min "Las lunas de Júpiter y Saturno"