Marte es el cuarto planeta en cuanto a la posición con respecto al Sol. Su densidad es inferior a la de la Tierra y un cuerpo transportado a Marte pesaría 1/3 de su peso en la Tierra, debido a la poca fuerza gravitatoria.
El campo magnético marciano es muy débil, unas 2 milésimas del terrestre y con una polaridad invertida respecto a la Tierra.
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Marte es de naturaleza rocosa, tiene un achatamiento tres veces mayor que el de la Tierra. Su diámetro ecuatorial es de 6.794 km. y el polar de 6.750 km. El año marciano dura 687 días terrestres. Las manchas que se observan en su superficie, son excelentes puntos de referencia para observar la rotación de este planeta. Ya en 1666, Giovanni Cassini la calculó en 24 horas 40 minutos. Las mediciones actuales, más exactas, establecen que el día solar en Marte tiene una duración de 24 horas 39 minutos 35,3 segundos. Cristian Huygens hizo las primeras observaciones de áreas oscuras en la superficie de Marte en 1659, y también fue uno de los primeros en detectar los casquetes polares. |
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Marte fotografiado por el Hubble |
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La órbita de Marte es muy excéntrica: entre su afelio y su perihelio, la distancia del planeta al Sol difiere en unos 42,4 millones de kilómetros. Gracias a las excelentes observaciones de Tycho Brahe, Kepler llegó a descubrir la naturaleza elíptica de las órbitas planetarias consideradas hasta entonces como circulares. |
Si se dibuja la órbita de la Tierra dentro de la de Marte, cuya elipse es mucho más alargada, puede observarse también que la distancia de la Tierra a Marte se halla sujeta a grandes variaciones.
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En el momento de la conjunción, es decir, cuando el Sol está situado entre ambos planetas, la distancia entre Marte y la Tierra puede ser de 399 millones de kilómetros. En la oposición, esa distancia queda reducida a menos de 56 millones de kilómetros y Marte se ve desde la Tierra como el planeta más brillante después de Venus. |
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Marte y Tierra en conjunción |
Marte y Tierra en oposición |
Distancias entre ambos planetas en los años señalados
William Herschel descubrió la oblicuidad del eje de rotación de Marte. Los datos actuales indican que su eje polar tiene una inclinación de 25º 11’ con respecto a la órbita eclíptica. (La oblicuidad de la eclíptica terrestre es de 23º 27’). Por lo cual, Marte tiene períodos estacionales similares a los de la Tierra, aunque sus estaciones son más prolongadas, dado que un año marciano es de 687 días, casi dos veces más largo que un año terrestre.
Puesta del Sol en Marte (Fotografía tomada desde la sonda-robot Spirit).
ENLACES DE INTERES
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GOOGLE MARS. De funcionamiento similar al Google Earth, pero referida al planeta Marte: regiones, montañas, llanuras, dunas, cañones, cráteres, zonas de aterrizaje de los mars rovers.
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