Los telescopios

Cuando en una calurosa noche de agosto del año 1609, en Venecia, Galileo enfocó hacia el cielo su primer modesto telescopio de 5 cm de diámetro y de 20 aumentos, no podía imaginar siquiera lo que vendría 400 años más tarde:

Hasta el siglo XX se emplearon telescopios ópticos, que sólo captaban la pequeña franja de luz que es visible al ojo humano.

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Las magníficas imágenes con las que nos deleitan periódicamente los científicos desde los observatorios astronómicos terrestres y espaciales, son composiciones de luz visible, rayos gamma, ultravioleta, infrarrojo, microondas y radiofrecuencias. Un astronauta que, desde su nave espacial, dirija su vista hacia el cielo estrellado, nunca podrá ver lo que muestran esas imágenes de la NASA: la retina del ojo humano no es sensible a todas las radiaciones.

En los años 1930's surgieron los primeros radiotelescopios, instrumentos capaces de detectar las ondas electromagnéticas de radiofrecuencia provenientes del espacio.

Los observatorios que cuentan con los más potentes radiotelescopios son: Jodrell Bank (USA), RATOM-600 (Rusia), Effelsberg (Alemania), Big Ear (USA), Arecibo (Puerto Rico), VLA (USA), GMRT (India). Todavía en construcción, el mayor de todos, el LOFAR (Holanda).

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Ultimamente los países han aunado esfuerzos de todo tipo para construir y explotar grandes telescopios, el costo de los cuales se escapa a la capacidad económica y tecnológica de un solo país.

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La atmósfera terrestre es un velo que obstaculiza la observación del Universo, principalmente porque obstaculiza el paso de los rayos ultravioletas, los gamma y los infrarrojo.

Actualmente hay varios satélites espaciales que llevan incorporado un variado instrumental de observación y medición astronómica. Aunque la aspiración de los astrónomos es disponer de un observatorio en el lado oculto de la Luna, que sería mucho más estable, por ahora cuentan con las valiosísimas informaciones captadas por el Hubble, el Chandra, el XMM-Newton, el Soho, el Spitzer, el Kepler, el Herschel y el Planck. Ya en el año 2013 estará también disponible el James Webb.

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