El telescopio espacial Spitzer, de 85 cm de diámetro, fue lanzado en agosto de 2003 y está encuadrado en el Programa de Grandes Observatorios de la NASA. Es una pieza clave en el programa para la “Búsqueda Astronómica de los Orígenes del Universo”. Consta de tres instrumentos diseñados para captar el espectro del infrarrojo, longitudes de onda de entre 3 y 180 micras: una cámara de infrarrojos, un espectrógrafo de infrarrojos y un fotómetro de multibanda.
Una parte clave del diseño del Spitzer fue abandonar la idea de una órbita terrestre y sustituirla por una órbita heliocéntrica. El Observatorio está en una órbita tal que sigue a la Tierra en su camino alrededor del Sol.
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Su alta efectividad observacional le da una capacidad sin precedentes para estudiar objetos que van desde nuestro Sistema Solar hasta las regiones más distantes del Universo. Cualquier satélite situado en una órbita terrestre se encuentra rodeado de un medio con temperaturas mayores de 250º K. El Spitzer necesita estar solamente a unos pocos grados por encima del cero absoluto, entre 30º K y 40º K. Esta órbita elegida para el Spitzer ofrece un ambiente térmico más benigno que cualquier órbita terrestre, pues la Tierra refleja luz visible procedente del Sol y emite radiación infrarroja. Esto permitirá que Spitzer tenga que llevar consigo mucho menos helio líquido para mantenerse a las bajas temperaturas requeridas. |
Otra ventaja de la órbita solar es que Spitzer tiene mejor vista del cielo. La ventana de visibilidad de Spitzer en el cielo tendrá forma de anillo, perpendicular a la eclíptica y de una anchura de 40 grados. Esta ventana de visibilidad tan ancha en el cielo simplificará la organización de las observaciones y la operación de Spitzer y permitirá que se alcance una eficiencia observacional muy alta.
En la mayoría de los programas espaciales, se empieza con el diseño y los objetivos de la misión. Una vez decidido el proyecto, se acude a licitar los contratos. El proyecto de Spitzer se realizó con un enfoque diferente. Los contratistas industriales participaron junto con los miembros del proyecto en el proceso preliminar de diseño. Todo el grupo de Spitzer trabajó unido durante estas fases de diseño y desarrollo.
Las operaciones científicas de Spitzer se coordinan desde el Centro Científico de Spitzer situado en el Campus del Instituto Tecnológico de California.
ENLACES DE INTERES:
En wikipedia: http://es.wikipedia.org/wiki/Telescopio_espacial_Spitzer
En el portal del Instituto Tecnológico de California: http://www.spitzer.caltech.edu/espanol/sobre/enbreve.shtml