La misión KEPLER

El viernes 6 de marzo de 2009, la NASA lanzó desde Cabo Cañaveral el telescopio "Kepler" montado en un cohete Delta II, el cual después de entrar en órbita a unos 185 kilómetros de la Tierra, activó nuevamente sus motores para lanzar la nave que lleva el telescopio, a otra órbita, esta vez en torno al Sol.

El Kepler, que pesa más de una tonelada, recorrerá en 371 días una órbita eliptica alrededor del Sol. Esta disposición ha sido considerado óptima para mantener las comunicaciones con la Tierra.

El telescopio buscará en concreto planetas relativamente pequeños, que no sean ni demasiado calientes ni demasiado fríos, que sean rocosos y que tengan agua en estado líquido.

Para saber si hay planetas orbitando alrededor de estas estrellas, un fotómetro de 95 cm  de diámetro medirá las oscilaciones que haya en el brillo de las estrellas.

Se trata de detectar en esa luz cambios que sean periódicos  y que indicarían que un planeta pasa por delante de la estrella. (lo que se denomina tránsito). El tamaño del planeta y su distancia a la estrella se deduce de cuánto brillo quita el planeta y durante cuánto tiempo.

El fotómetro de este cazador de planetas ha sido diseñado para enfocar un amplio campo de visión, con una lente de 95 Megapíxeles.

Es la cámara más potente que se ha puesto en el espacio hasta esta fecha.

El catálogo planetario que elabore Kepler será muy útil para obtener una estimación fiable del número total de planetas similares a la Tierra en esa zona de la Vía Láctea.