En agosto de 2008, la NASA anunció la creación del programa de becas Carl Sagan para un doctorado en “Exoplanetas y Exploración”.
El programa, que lleva el nombre del astrónomo que popularizó la ciencia a través de sus libros y apariciones en televisión, ofrece la entrega de becas de unos 60.000 dólares a cuatro o cinco científicos al año, para impulsar la búsqueda de vida en planetas fuera del sistema solar, conocidos como exoplanetas.
Se denomina planeta extrasolar o exoplaneta a un planeta que orbita alrededor de una estrella diferente al Sol. Es un planeta que no pertenece al Sistema Solar
Cuando Sagan murió, en 1996, sólo habían sido descubiertos 11 exoplanetas. Desde entonces, y hasta febrero de 2009, se han descubierto 289 sistemas planetarios que contienen un total de 340 cuerpos planetarios. El reto es encontrar exoplanetas que al igual que la Tierra orbiten alrededor de un sol cercano.
Esa búsqueda será respaldada por la misión Kepler de la NASA, que se lanzó al espacio el 6 de marzo de 2009.
La mayoría de planetas extrasolares conocidos, son gigantes gaseosos igual o más masivos que el planeta Júpiter, con órbitas muy cercanas a su estrella.
Ilustración cedida por la NASA
Se sabe que hay más de 100.000 galaxias y que en cada galaxia hay más de 100.000 millones de estrellas similares a nuestro Sol. Lo cual lleva a un número de estrellas superior a 10.000 billones, practicamente todas ellas con planetas. Hay grandes probabilidades de que en el Universo haya miles de planetas semejantes a la Tierra.
En los últimos años se ha empezado a detectar exoplanetas comparables al nuestro.
El exoplaneta conocido más semejante a la Tierra en masa y posición orbital es Gliese 581 c, descubierto en 2007 y cuya masa equivale a unas 5 veces la masa de la Tierra, y del que se presume sería un planeta terrestre grande.
Los expertos creen que este planeta podría tener agua líquida en su superficie.
La imagen de la derecha es una representación artística del sistema planetario que rodea a la enana roja Gliese 581. En primer plano está el planeta Gliese 581c que tiene 5 masas terrestres y que completa una órbita cada 13 días. Los otros dos son el Gliese 581b (de tipo Neptuno, azul) y el Gliese 581d (el más lejano).
Los primeros exoplanetas fueron descubiertos en la década de 1990, en una dura competición entre equipos suizos y norteamericanos. La carrera por encontrar nuevos planetas no había hecho más que empezar.
Muchos piensan que encontrar planetas parecidos a la Tierra, es sólo una cuestión de tiempo. A partir de la aceptación de que haya miles de civilizaciones similares a la humanidad, se plantean una gran cantidad de preguntas profundas. Una de ellas es ¿hay vida inteligente fuera de la Tierra?
Pero no hay que hacerse demasiadas ilusiones de poder conversar con los habitantes de esos planetas. El Gliese 581c está a poco más de 20 años luz. Si allí hubiera una civilización muy avanzada y pudieran enfocarnos en este momento con un supertelescopio, nos verían como éramos hace 20 años.
Desde un exoplaneta que esté a 1.000 años luz (relativamente muy cercano), nos verían como éramos hace 1.000 años (pensarían que estamos algo atrasados). Evidentemente, no podríamos entablar con ellos una conversación semejante a la que podemos tener con el vecino del balcón de enfrente.
