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Desde la más remota antigüedad, las gentes contemplaron con admiración y recelo la esporádica aparición de extraños cuerpos celestes que recorrían los hermosos cielos nocturnos de esos tiempos.
Inicialmente aparecían como un punto luminoso que se movía en medio de las estrellas. Luego, al cabo de unas noches, ese punto empezaba a desarrollar una cola, que a veces se extendía considerablemente y con una diversidad de colores que les confería un aspecto fantástico. Los griegos los llamaron “cometas”; en griego, kome significa “cabello”. Aristóteles popularizó el nombre de “kometes” para denominar a estas "estrellas con cabello". |
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El 13 de noviembre de 1577, causó gran sensación la aparición de un enorme cometa. Entonces, el gran astrónomo Tycho Brahe, con sus instrumentos, seguió su curso y calculó su distancia a la Tierra. Concluyó que se encontraba aproximadamente a 230 radios terrestres, es decir, más allá de la Luna, que está a 60 radios terrestres. La imagen es reproducción de una litografía de la época. |
El cometa más conocido es el cometa Halley. Los documentos disponibles certifican que este cometa ya fue observado en el año 239 a.C. Posteriormente, el astrónomo alemán Regiomontano, dejó constancia de su aparición en el año 1472. En el año 1531, se vio de nuevo un gran cometa y el astrónomo Petrus Apianus anotó las características que pudo percibir. En 1607, desde Praga, Johannes Kepler también vio un gran cometa y dejó anotaciones de lo observado.
En el año 1705, el cometa hizo una nueva aparición. En esta ocasión, Edmund Halley estudió minuciosamente su recorrido y comprobó que las características del cometa coincidían con las descritas en 1472, 1531 y 1607. Halley concluyó que correspondían al mismo objeto celeste, que describía una órbita elíptica alrededor del Sol y que retornaba cada 76 años. Predijo su reaparición para el año 1757. Aunque Halley no lo descubrió, este hermoso cometa lleva su nombre. |
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El cometa Halley, fotografiado desde el Hubble |
A mediados del siglo XX, la comunidad científica aceptaba la idea de que un cometa es un núcleo rocoso mezclado con hielo y gases. En terminología coloquial, se dice que un cometa es una bola de nieve sucia.
En 1986, apenas el cometa Halley asomó su cabeza en el horizonte, cinco sondas espaciales partieron a su encuentro: 2 de la URSS, 2 de Japón y 1 de Europa. Volaron a través de la nube luminosa de partículas que rodeaban al núcleo congelado y comprobaron varios datos que podrían corresponder también a otros cometas:
Los cometas son cuerpos sólidos compuestos agua, hielo seco, amoníaco, metano, hierro, magnesio y silicatos. Debido a las bajas temperaturas de los lugares donde se hallan, estas sustancias que componen al cometa se encuentran congeladas. Llegan a tener diámetros de algunas decenas de kilómetros que desarrollan una atmósfera que envuelve al núcleo. Esta envoltura está formada por gas y polvo. En el caso del Halley se extiende a más de 100.000 km. |
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Cometa en el desierto de Atacama |
Los fotones provenientes del viento solar hacen que el núcleo y la envoltura empiecen a calentarse y generen gases que se proyectan hacia atrás, lo que motiva la formación de una cola que apunta en dirección opuesta al Sol y que se extiende a millones de kilómetros. Este chorro de gas sale expulsado con cierta violencia y una de las sondas soviéticas que estaba a 100.000 km del cometa quedó averiada. Se calcula que un cometa podría pasar unas 2.000 veces cerca del Sol antes de agotar completamente su núcleo. Pulse aquí para ver excelentes fotos y explicaciones de la composición de los cometas en una página de la web "El Cielo del Mes".
En la noche del 24 de marzo de 1993, los esposos Shoemaker descubrieron un cometa que pronto se hizo famoso pues se supo que su órbita lo llevaba cerca de Júpiter y que impactaría contra el planeta. Por supuesto que esto generó una gran expectación y la cobertura de los medios de comunicación fue muy intensa. Además, en ese tiempo ya se disponía de las cámaras del telescopio orbital Hubble. De modo que en ese día, el 6 de julio de 1994, todos los telescopios estaban enfocando al mismo punto del cielo en donde, a 650 millones de km, el cometa Shoemaker iba a encontrarse con el inmenso planeta Júpiter. El cometa se desintegró y sus fragmentos, algunos de ellos de varios kilómetros de diámetro, fueron impactando en el hemisferio sur de Júpiter. |
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Imágenes de los impactos |
ENLACES INTERESANTES
Lo que dice Wikipedia acerca del cometa Halley
El cometa Halley, VIDEO de 7 minutos
Bella imagen preferida por el astrónomo español Rafael Rodrigo: el cometa Hale-Bopp
El cometa Shoemaker impacta con Júpiter, VIDEO de 10 minutos, en portugués
Cinco sondas espaciales al encuentro del Halley. VIDEO de 5 minutos